80多年前，有人預測氫在高壓下會演變出一種“神奇”的物態(tài)——金屬氫。自得到理論預測以來，人工制造出金屬氫是高壓物理學界首屈一指的核心挑戰(zhàn)，對金屬氫的追求推動著高壓科學的技術發(fā)展。

近日，由北京高壓科學研究中心(HPSTAR)主任毛河光領導的科研小組，與國外科學家合作，采用金剛石對頂砧(DAC)技術以及自主研發(fā)的同步輻射X射線衍射相關技術，首次在220萬個大氣壓以上實現(xiàn)了對固態(tài)氫第四相的晶體結構精確測量。

毛河光告訴《中國科學報》，此項工作破解了長期困擾高壓氫研究中的最基本、最亟須解決的技術難題，將此前法國和美國科學家合作保持的壓力紀錄提高了一倍，為今后直接測量超高壓下固態(tài)氫以至金屬氫的晶體結構提供了一個切實可行的技術手段。相關成果發(fā)表于《自然》。

“高壓物理圣杯”的杯座

氫是宇宙中含量最豐富的元素。在常壓下，兩個氫原子結合形成氫分子。科學家預測，氫在25 GPa的高壓下會變?yōu)榻饘贇洹?/p>

毛河光表示，這種材料具有超高的能量密度，理論預測是室溫超導體和超流體，甚至可能是由未知的新物理機制操控的一種新穎的凝聚態(tài)。同時，金屬氫也被認為是氫在木星、土星等大行星中的一種重要的存在形式。

因此，有人將金屬氫稱為“高壓物理的圣杯”。近一個世紀以來，高壓學者通過不懈努力，已經使高壓技術所能達到的壓力接近預想中的條件，并在這一過程中發(fā)現(xiàn)了許多種氫的高壓新相。

然而，時至今日，人類還未實現(xiàn)靜態(tài)高壓下金屬氫的相變，后來的研究認為金屬氫相變的壓力至少要達到500 GPa。

500 GPa是什么概念?文章第二作者、北京高壓科學研究中心研究員李冰告訴《中國科學報》，地心的壓力約為360 GPa。

這么高的壓力要如何才能得到?

李冰表示，金剛石對頂砧壓機用兩顆頂對頂放置的金剛石相互施壓，可以產生約400 GPa極限靜態(tài)壓力，這是達到如此高的靜態(tài)壓力的唯一手段。

文章第一作者、北京高壓科學研究中心研究員吉誠告訴《中國科學報》，目前金屬氫的研制已經進入白熱化階段，這幾年不斷有研究小組聲稱合成了金屬氫，但是在業(yè)內難以得到共識。很大一個原因是在極端條件下由于物理限制，往往測量手段匱乏，測量結果的準確性也不盡如人意。

如果說金屬氫是圣杯，高壓下氫結構的同步測量就好比圣杯的杯座。最近發(fā)展的基于同步X射線輻射的微納聚焦探針是解決這一困難的有效手段。

在頭發(fā)絲上“打怪升級”

毛河光提到，在金剛石對頂砧上進行氫結構的同步單晶X射線衍射測量要面對幾個艱難的挑戰(zhàn)。

首先，氫會滲入鉆石表面導致“氫碎”，在用傳統(tǒng)的方法進行實驗時，研究人員發(fā)現(xiàn)，最多到160GPa，鉆石砧就會破碎。

“我們的論文報道了22組實驗的數據，但實際上我們做了100多組實驗，耗費了幾百顆鉆石。”吉誠說。

而且，由于氫的X射線散射截面是所有元素中最小的，因此衍射信號很弱，而采用金屬錸、鎢等做成的傳統(tǒng)封墊會形成強烈的干擾，即使運用最新一代同步輻射光源，利用X射線衍射法測量固態(tài)氫在百萬大氣壓以上的晶體結構也面臨巨大的挑戰(zhàn)。

因此，曾有國外科學家斷言，此類實驗是不可能實現(xiàn)的。

為此，研究人員開發(fā)了一種用氧化鎂或立方氮化硼和環(huán)氧樹脂制成的復合材料封墊。由于氧化鎂或立方氮化硼是X射線衍射強度弱的材料，而環(huán)氧樹脂是非晶體，這種封墊產生的衍射信號極弱，用其將氫樣品封裝可以一舉兩得，既解決“氫碎”的問題，又解決了金屬封墊的信號干擾，使捕捉來自氫的微弱X射線衍射信號成為可能。

雖然封墊信號干擾和極限壓力的問題解決了，如何才能測出在超高壓下破碎成粉末的氫的X射線衍射呢?樣品的尺寸太小了，只有5微米的直徑和1微米的厚度。相比之下，一根頭發(fā)絲都有40微米直徑。

樂在其中的吉誠把研究過程看成了“打怪升級”。

最終，毛河光帶領研究小組通過運用高輝度亞微米聚焦X射線束(300納米)以及多通道準直器技術，在使用復合封墊的樣品中成功采集了從20 GPa至250 GPa的氫的X射線衍射數據，涵蓋了氫的第一、三及第四相。

離金屬氫又近了一步

毛河光告訴《中國科學報》，之前在X射線下“隱形”的高壓氫結構得以測量，從而使他們成功解出了氫第四相的晶體結構。令人驚訝的是，氫分子仍以類似雪花一樣的六方對稱排列。經歷了兩次等結構相變后，六方的氫分子晶體在高壓下逐漸被壓扁，從而導致電子結構的轉變形成第四相。

“第四相是連接正常固體氫與奇特金屬氫的一個關鍵物相，因而我們必須要理解它的晶體結構。”吉誠說。

毛河光說，此研究暗示等結構電子相變有可能是固態(tài)氫眾多相變的一種通用形式，為理解氫在高壓下的相變途徑提供了一種新的思路。

“氫的金屬化問題一直以來是高壓科學的焦點和熱點，但其根據都是樣品變黑、不透明、反光、導電等單項間接表征，而且都是孤例，沒有重復驗證。我們將不單致力于在實驗室條件下‘創(chuàng)造’出金屬氫，更重要的是對其進行可靠的表征，以發(fā)現(xiàn)和理解金屬氫的新奇的物理形態(tài)和特性，為拓寬對物理理論的認識提供可靠的實驗參照。”毛河光說，“此項工作是向從晶體結構上理解金屬氫邁出的堅實的一大步。”

相關論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-019-1565-9